NASA ujawniła nowe zdjęcia Curiosity. Mars nie oszczędził jego kół

NASA pokazała, co dzieje się z pojazdem, który przez ponad dekadę codziennie przemierza obcą planetę. Łazik Curiosity od 2012 roku pokonuje skaliste tereny Marsa. Zdjęcia jego kół pokazują, iż choćby najbardziej zaawansowana technologia ulega w starciu z bezlitosnymi warunkami Czerwonej Planety.

Po prawie 14 latach pracy Curiosity przez cały czas działa i prowadzi badania naukowe, ale jego aluminiowe koła wyraźnie ucierpiały. Widoczne są pęknięcia, dziury i deformacje, które powstały podczas jazdy po ostrych skałach i nierównym podłożu. Mimo tego NASA nie planuje końca misji – łazik wciąż wykonuje swoje zadania.

Mars nie oszczędza sprzętu

Curiosity wylądował w kraterze Gale 6 sierpnia 2012 roku. Początkowo misja miała trwać zaledwie dwa lata, jednak łazik okazał się znacznie bardziej wytrzymały, niż zakładali inżynierowie. Do dziś przejechał ponad 37 kilometrów po powierzchni Marsa, badając skały, atmosferę i ślady dawnej obecności wody.

2024 (z lewej) vs 2026 (z prawej). Źródło: NASA via TweakTown

Najbardziej ucierpiało sześć aluminiowych kół o średnicy około 50 centymetrów. Ich konstrukcja została zaprojektowana z myślą o jak najmniejszej masie, ale marsjański teren gwałtownie pokazał swoje wymagania. Ostre kamienie działały jak papier ścierny, powodując kolejne uszkodzenia powierzchni.

Uszkodzenia wyglądają groźnie

Na najnowszych zdjęciach można zobaczyć duże rozdarcia i otwory w metalowej obudowie kół. Dla obserwatora z Ziemi wygląda to tak, jakby łazik był bliski awarii. Koła Curiosity zostały jednak zaprojektowane z pewnym zapasem wytrzymałości.

Pierwsze poważniejsze ślady zużycia pojawiły się już kilka lat po rozpoczęciu misji. W 2017 roku NASA informowała o pęknięciach tak zwanych wypustek trakcyjnych, czyli elementów zwiększających przyczepność kół do podłoża. Inżynierowie zaczęli wtedy modyfikować trasy przejazdu i sposób prowadzenia łazika, aby ograniczyć dalsze uszkodzenia.

Marsjański GPS

Największym wyzwaniem marsjańskich misji jest fakt, iż na Czerwonej Planecie nie ma mechaników. Każda awaria musi zostać rozwiązana z odległości milionów kilometrów, a każda komenda wymaga czasu w przesłanie i odebranie danych. Dlatego NASA wykorzystuje między innymi specjalne algorytmy pomagające dobierać bezpieczniejsze trasy. Oprogramowanie analizuje teren i sposób pracy kół, aby zmniejszyć ryzyko przeciążenia podczas jazdy po kamienistych obszarach.

Curiosity przetarł szlak

Doświadczenia zdobyte podczas misji Curiosity wpłynęły na konstrukcję jego następcy – łazika Perseverance. Nowsza maszyna otrzymała między innymi zmodyfikowane koła, lepiej dostosowane do trudnego marsjańskiego środowiska.

Sprzęt, który miał działać przez kilka lat, jak widać może przetrwać ponad dekadę, jeżeli zostanie odpowiednio zaprojektowany. Po 14 latach jazdy po Marsie łazik wygląda, jakby zasługiwał na emeryturę, ale przez cały czas wykonuje swoją pracę. Ciekawe, ile lat przetrwałby na polskich drogach?

Źródło: NASA, TweakTown
Zdjęcie otwierające: NASA, mem: Reddit (kadr pochodzi z filmu Zielona Mila)