Misja OSIRIS-REx zdradza tajemnice asteroidy Bennu. NASA odkryła składniki życia

Próbki pobrane z asteroidy Bennu przez sondę OSIRIS-REx powróciły na Ziemię już jakiś czas temu, bo jesienią 2023 roku, ale w końcu, po ponad roku, NASA w końcu podzieliła się pierwszymi wynikami ich analiz. Wyniki te rzucają nowe światło na potencjalne początki życia w Układzie Słonecznym.

Kosmiczne aminokwasy w próbkach z OSIRIS-REx. Życie poza Ziemią?

Jak się okazuje, naukowcy z NASA wykryli w próbkach z asteroidy Bennu aż 14 spośród 20 aminokwasów, z których ziemskie organizmy żywe wytwarzają białka, a także zasady nukleinowe niezbędne o przechowywania i przesyłania informacji genetycznych. Co więcej, próbki te zawierały amoniak w zaskakująco dużym stężeniu – około 100 razy większym niż w naturalne stężenie w ziemskich glebach.

„Misja NASA OSIRIS-REx już zmienia podręczniki na temat tego, co wiemy o początkach naszego Układu Słonecznego.”, powiedziała Nicky Fox, zastępczyni administratora Dyrektoratu Misji Naukowych NASA. „Asteroidy są kapsułą czasu zapewniającą wgląd do historii naszej planety, a próbki z Bennu są kluczem do tego, by zrozumieć, jakie składniki istniały w Układzie Słonecznym przed pojawieniem się życia na Ziemi.”

Zespół badawczy zidentyfikował również ślady 11 minerałów związanych z osadami soli powstałymi w wyniku parowania wody, co wskazuję historię występowania środowisk solankowych na Bennu lub jej macierzystym ciele. Odkrycie to dostarcza informacji na temat warunków, które we wczesnym Układzie Słonecznym potencjalnie umożliwiały postanie i istnienie życia.

„Szukane przez nas wskazówki są tak znikome i tak łatwo ulegają zniszczeniu lub zmianie w wyniku ekspozycji na ziemskie środowisko.”, powiedział Danny Glavin, starszy naukowiec ds. próbek w Centrum Lotów Kosmicznych im. Goddarda w NASA. „Dlatego niektóre z tych nowych odkryć nie byłyby możliwe bez sprowadzenia próbek na Ziemię, skrupulatnych środków utrudniających kontaminację oraz starannych konserwacji i przechowywania tego cennego materiału z Bennu.”

Oczywiście, wynik analizy próbek z Bennu nie jest dowodem na to, iż dawno temu gdzieś w Układzie Słonecznym, na obiekcie innym niż Ziemia, istniało życie. Zwiększa on jednak prawdopodobieństwo tego, iż życie mogło powstać na innych planetach i księżycach.

Fiolka zawierająca jedną z próbek z asteroidy Bennu. | Źródło: NASA

Aha, warto dodać iż próbki z Bennu stanowią również intrygującą zagadkę w kwestii chiralności aminokwasów. Organizmy żywe na Ziemi wykorzystują bowiem przede wszystkim lewoskrętne aminokwasy. Tymczasem próbki z Bennu zawierają aminokwasy lewostrkętne i prawoskrętne w podobnych ilościach. Rodzi się zatem pytanie, dlaczego życie na Ziemi postawiło właśnie na aminokwasy lewoskrętne.

Wyniki, na które czekaliśmy latami

Dla przypomnienia, NASA wystrzeliła sondę OSIRIS-REx w stronę asteroidy Bennu w 2016 roku – celem uzyskania wiedzy na temat wczesnej historii Układu Słonecznego. To dlatego, iż uważa się, iż Bennu, podobnie jak inne asteroidy, zawiera pierwotną materię pamiętającą czasy narodzin naszego układu, które mały miejsce około 4,5 miliarda lat temu.

OSIRIS-REx pomyślnie pobrała próbki z Bennu 20 października 2020 roku. Po blisko trzech latach, 24 września 2023 roku, próbki zostały dostarczone na Ziemię.

Źródło: NASA, fot. tyt. NASA