Apple prowadzi testy układów pamięci produkowanych przez chińską firmę ChangXin Memory Technologies (CXMT), wynika z informacji opublikowanych przez „The Wall Street Journal”. Testowane komponenty mają być przeznaczone między innymi do iPhone’ów i MacBooków.
Apple miał rozpocząć testowanie pamięci DRAM firmy CXMT w kilku kategoriach swoich produktów. Wcześniej pojawiały się już informacje, iż Apple rozpoczął proces kwalifikacji pamięci produkowanych przez chińskiego producenta, jednak najnowszy raport „The Wall Street Journal” wskazuje konkretnie na iPhone’y i MacBooki. CXMT nie jest przy tym całkowicie nieznanym dostawcą na rynku elektroniki. Z jego pamięci korzystają już między innymi producenci komputerów HP i Acer, którzy montują je w urządzeniach sprzedawanych poza Stanami Zjednoczonymi. Apple prowadził również wstępne rozmowy z CXMT dotyczące dostaw komponentów do urządzeń przeznaczonych na rynek chiński. Firma ma jednak liczyć na zgodę administracji USA, zanim podejmie dalsze kroki.
Największą przeszkodą w potencjalnej współpracy są amerykańskie ograniczenia dotyczące technologii eksportowanych do Chin. Przepisy ograniczają możliwość przekazywania CXMT amerykańskiej technologii, a zakaz może obejmować choćby rozmowy dotyczące szczegółów technicznych oraz specyfikacji produktów. Prawnik Kevin Wolf z kancelarii Akin Gump wyjaśnił w rozmowie z „The Wall Street Journal”, iż Apple może kupować od CXMT standardowe, gotowe komponenty i negocjować ich ceny. Nie może jednak zlecić chińskiej firmie zaprojektowania pamięci dokładnie według własnych wymagań. To istotne ograniczenie, ponieważ Apple zwykle wykorzystuje pamięci specjalnie konfigurowane pod kątem współpracy z jego własnymi układami scalonymi.
Jeżeli Apple zdecyduje się na wykorzystanie standardowych pamięci CXMT, może to oznaczać konieczność zmodyfikowania części konstrukcji urządzeń. Firma może być zmuszona do przeprojektowania niektórych elementów sprzętu tak, aby prawidłowo współpracowały ze standardowymi układami chińskiego producenta. Alternatywnie Apple może zaakceptować nieco niższą wydajność lub gorszą optymalizację w porównaniu z pamięciami przygotowanymi specjalnie dla jego platformy.To szczególnie istotne w Apple Silicon, gdzie ścisła integracja poszczególnych komponentów jest jednym z kluczowych elementów architektury sprzętowej firmy.
Na potencjalną współpracę z CXMT niechętnie patrzą również amerykańscy politycy. Dwupartyjna grupa senatorów kierowana przez Chucka Schumera zwróciła się do Apple z żądaniem całkowitego wykluczenia chińskich pamięci ze swoich produktów. Firma ma odpowiedzieć na ten wniosek do 21 sierpnia. o ile Apple zdecyduje się na współpracę z CXMT, może więc znaleźć się pod dodatkową presją ze strony amerykańskich władz.
Nawet jeżeli Apple uzyska zgodę na wykorzystanie pamięci CXMT, nie oznacza to automatycznie, iż chiński producent będzie w stanie dostarczyć odpowiednią liczbę komponentów. Według raportu CXMT miało już wykorzystać niemal całą swoją tegoroczną zdolność produkcyjną. Firma priorytetowo traktuje chińskich klientów, wśród których znajdują się między innymi ByteDance, Tencent i Xiaomi. Dla nowych zagranicznych odbiorców pozostaje więc kilka wolnych mocy produkcyjnych.
Co więcej, pamięci CXMT nie są w tej chwili wyraźnie tańsze od produktów największych konkurentów. Ich ceny mają być zbliżone, a momentami choćby wyższe niż ceny pamięci oferowanych przez Micron, SK Hynix i Samsunga. To oznacza, iż z punktu widzenia Apple dodatkowy dostawca niekoniecznie rozwiązuje obecne problemy.
Pozyskanie dodatkowego producenta pamięci byłoby dla Apple szczególnie istotne w sytuacji wzrastających cen DRAM. Firma już wcześniej wskazywała na wzrost kosztów pamięci jako jeden z czynników wpływających na ceny jej produktów. W czerwcu Apple podniósł ceny większości swoich produktów, z wyjątkiem iPhone’ów, wskazując między innymi na rosnące koszty pamięci związane z gwałtownym rozwojem infrastruktury dla sztucznej inteligencji.
Problem polega na tym, iż producenci pamięci coraz większą część swoich mocy produkcyjnych przeznaczają na potrzeby centrów danych i systemów AI. Apple chciałoby więc zwiększyć liczbę dostępnych dostawców, aby poprawić bezpieczeństwo łańcucha dostaw i ograniczyć presję cenową.
